Dans l'automne de l'annee 1816, John Melmoth, eleve du college de la Trinite, a Dublin, suspendit momentanement ses etudes pour visiter un oncle mourant, et de qui dependaient toutes ses esperances de fortune. John, qui avait perdu ses parents, etait le fils d'un cadet de famille, dont la fortune mediocre suffisait a peine pour payer les frais de son education ; mais son oncle etait vieux, celibataire et riche. Depuis sa plus tendre enfance, John avait appris, de tous ceux qui l'entouraient, a regarder cet oncle avec ce sentiment qui attire et repousse a la fois, ce respect mele du desir de plaire, que l'on eprouve pour l'etre qui tient en quelque sorte en ses mains le fil de notre existence.